ごきげんいかが？

毎年この季節になると、今季限りで引退する選手の話題があちこちで聞かれます。先日のヒルマン監督や古田監督兼選手、田中幸雄らに続き今日は会社でネットに接続したら、石井貴投手（西武）が引退のニュースが流れていて「貴もとうとう引退かぁ」とちょっぴりしんみりしてしまいました。

１９９３年に三菱重工横浜からドラフト１位で入団。当初は中継ぎ・抑えとして登板し、Ｖ戦士達の殆どが去ってしまった１９９８年から先発として定着。個人的に新しい時代のライオンズのエースとして期待していのですが、その役は後から入団してきたオツ（西口）や松坂に取って代わられ、ここ数年は首脳陣との軋轢の噂もあったりで、「そういえば石井貴最近見ないけどどうしてるのかなぁ」と思っていた矢先の引退報道だったので、驚くとともにもう一花咲かせてほしかったな、と残念です。
２００４年の日本シリーズではＭＶＰを獲得しましたが、あれはどっちかというとたまたまというか半分奇跡みたいなものだし、全体的には素質があるのにいまいち活かしきれなかった、渡辺智男とややダブる印象（まぁ実働年数は石井投手の方がずっと長いですが）。
ってファンの方すいません。でも、ホント入ってきた時はもう少しタイトルもいっぱい獲って、プロ野球の歴史に名前を残す投手になることを期待していたので。（名前はそれなりに残るとは思うけど）
もう少しやれる気もしますが、自ら申し入れたとのこと。長い間お疲れ様でした。

ってホントは石井貴ではなく取り上げたかったのはこちら。
広島カープで長年活躍してきた佐々岡真司投手。先日の引退会見に思わずうるうるしてしまいそうでした。
特にファンとかそういうのではなかったのですが。これぞプロ！というのを強烈に身をもって教えてくれたのが佐々岡投手でした。

昔、もう十数年前。社会人になりたての頃、地元で開催された広島vs阪神戦を見に行った際、間違って広島側の特等席を購入してしまい(^^ゞ、１２０％虎党なのにこんな赤ヘル軍団のど真ん中でどーすんだ！とぶーたれ＆ビクビクしながら行きました。
その日の先発が佐々岡投手。田舎の球場なのでスタンドと球場が異様に近く、丁度私達の目の前で佐々岡投手が投球練習を始めたのですが、その球がとにかく速い！
よくバラエティー番組などで、芸人が１５０Ｋｍを打ってみよう！みたいな企画で実際にプロのエースピッチャーに投げてもらったものの、あまりの速さにバットを振る前に逃げ出す光景が見られますが、まさにあの心境。ネットがあるので、間違って暴投しても自分には当たらないとわかっていても、あまりの速さに怖くて逃げ出したくなったほど。
もちろん、プロ野球は学生時代も何度も観戦する機会はあったのですが、そんな至近距離で見ることはなく、それ以上に圧倒的によく見ていたのが学生野球。
こんなに速いのにコントロールは抜群だし、ものすごい勢いで球が伸びてきてもうミットに収まる音から全然違っていて、「これがプロの球かぁ」と感激してしまいました。
後年、甲子園で福原投手の１５０キロを見たときもびっくりしたけれど、それ以上にこの時の佐々岡投手の投球が鮮烈すぎて。
当時の試合内容などはすっかり忘れてしまいましたが、あの時の球の速さとミットにボールが収まる音は未だに記憶にしっかり焼きついています。
その後、年齢を経て当時のような剛速球投手ではなくなったけれど、テレビで見るたび「まだ元気にやってるな」と嬉しく思っていました。
愛しいタイガースが負けても、佐々岡相手だと「しょうがないな」と思う部分もあったり(^^ゞ

個人的に同い年なので（笑）、ここ数年は貴重な同世代の選手として見守っていたのですが、先の引退会見の様子を見てしみじみと「佐々岡投手も歳を取ったなぁ」やっぱり潮時なのかな、と寂しいけれど納得しました。
ホント長い間お疲れ様でした。